古代不同顏色的官服，是區別官階高低的一項重要的指標，叫做「品色衣」，這個制度從隋代開始出現，至唐代形成正式的制度，以後宋、明各代，雖然規定略有不同，但都把官品和服色聯繫在一起。唐代定制，皇帝的服色是拓黃，宋太祖還有"黃袍加身"稱帝的典故，說明黃色是皇帝的服色，是皇家的象徵。。

至於各官員服色的規定，唐代則分為紫、緋(大紅)、綠、青四種。親王及三品以上官員穿紫服，腰間用金玉帶，白居易(初售秘監偶寫所懷)曾寫道:「紫袍新秘監，白首舊書生。」秘書監是從三品的官職，白居易提到他當上了這個官，就可以穿紫袍了；四、五品官員的服色為緋色，六、七品官員的服色為綠色；八、九品官員服色則為青。而平民、士兵服色各有規定。