禧年一詞最早源於舊約的Jobel，在希伯來文中，其意為「羊」，而後延伸到「羊角」與「羊角號」。舊約譯者聖哲羅姆 (St. Jerome,347-419)把該詞譯做「Jubilaeum」，指興高采烈，歡喜慶祝之意。舊約稱「禧年」，也稱「山羊年」、「羊角年」和「羊角號年」。禧年乃神聖之年，全國百姓皆應遵守。禧年制度形成最早源起於猶太人的「安息日」。後期天主教所舉行的「禧年」，教宗每次皆頒賜大赦「Indulgence」，故稱「聖年」，也稱「大赦年」。