「聖嬰」一詞源自西班牙文 El Nino，英文翻譯為 Christ Child，意為上帝之子。此詞乃南美秘魯漁民用以稱呼發生於聖誕節時期，其鄰近熱帶太平洋海域海溫及洋流異常變化之現象。

「聖嬰」現象之特徵為東、西太平洋海溫溫差的逆向改變，其直接伴隨之大氣變化則是氣壓場上蹺蹺板式的東西振盪。

在「聖嬰」年，當熱帶東太平洋海溫異常增高時，洋面上方之大氣，伴隨著海洋來之水氣，受熱上升，經由對流成雲後降雨。為了均衡東太平洋區空氣之上升，海溫降低之熱帶西太平洋上空之空氣遂下沉，造成地表壓力增加並抑制降雨。

「聖嬰」現象約每二年至七年發生乙次，其生命週期歷經發展、成熟、衰退等期，前後可達一年半到二年之久。