古代曆法家取冬至為一年的開始，將冬至到次一年冬至整個回歸年的時間平分為十二等分，每個分點稱為中氣，再將二個中氣間長度等分，其分點稱為節氣，十二個中氣加十二個節氣，俗名統稱二十四節氣，它們分別是冬至、小寒、大寒、立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪。由於我國各朝代領域大都在中原附近，亦即大抵位於黃河流域，節氣名稱因此依該地區氣候寒暑變化及耕耘播種之農時等命名。